El libro recoge las poesías escritas por Hugo "Palito" Gómez (1943-2012) durante su prisión política en el Penal de Libertad. Los versos fueron escritos en hojillas de tabaco, que fueron empaquetadas y dadas a una integrante sueca de Amnistía Internacional de nombre Gunnel, que había venido a Uruguay para contactarse con familiares de presos políticos. Gunnel se las entregó a exiliados uruguayos en Suecia y fueron transcritas con una máquina de escribir desde las hojillas por Oscar Bonilla. Fotocopias de esas transcripciones fueron enviadas a Eduardo Galeano, quien en ese momento vivía en Barcelona.
Galeano escribió un prólogo para la publicación de estas poesías titulado "La canción de los presos", que a la postre, también fue el título del libro donde fueron compiladas. Los exiliados uruguayos en Suecia se contactaron con el dibujante uruguayo también exiliado en ese país, José Luis Liard para que ilustrara los textos.
De esta manera, con prólogo de Galeano e ilustraciones de Liard el libro se publicó en enero de 1981 en Suecia en español y poco tiempo después, luego de traducidos, se realizó una edición en sueco en el mes de diciembre de ese mismo año. Ambas ediciones se publicaron como de autoría de los textos anónima.
En 1983 Daniel Viglietti y Eduardo Galeano presentaron el recital “La canción de los prisioneros” basado en estos textos. Esta actividad fue organiza por el Comité de Solidaridad con la Lucha del Pueblo Uruguayo y tuvo lugar en Colegio Mayor San Juan Evangelista de Madrid. Los fondos recaudados se destinaron a familiares de presos políticos en Uruguay.
En 1984, Madres y Familiares de Uruguayos procesados por la Justicia Militar, publicaron una nueva edición de la versión en español, esta vez en Uruguay.
Además de la musicalización que realizó Viglietti de algunos de los textos, artistas suecos utilizaron los poemas para la creación de algunas canciones.
El cantante Pepe Guerra del dúo "Los Olimareños" también musicalizó varios poemas, como "A veces" y "La capucha", los cuales aparecieron en el disco de Los Olimareños "Veinticinco años" de 1986. En ese disco, fue acreditada correctamente la autoría de los textos, que hasta el momento se habían publicado en papel como de autoría desconocida.
Bonilla regresó a Uruguay en 1986 de su exilio y a su vuelta, trajo consigo las hojillas originales que había conservado. Dos años mas tarde, Galeano le cuenta que había averiguado que los poemas habían sido escritos por Hugo Gómez, quien en ese momento era funcionario de la Facultad de Veterinaria. Finalmente, Bonilla entregó las hojillas a su autor original.
