El Penal de Punta Carretas fue una cárcel por donde pasaron más de 800 presos políticos desde 1968 hasta 1985. En ese lugar también funcionó un hospital penitenciario donde se realizaban controles de embarazos y cursaron internaciones presas políticas.
De este lugar en setiembre de 1971, se produjo la fuga conocida como "el abuso", en la que 111 presos, en su mayoría pertenecientes al Movimiento de Liberación Nacional-Tupamaros, se evadieron excavando un túnel el cual conectaron con otro realizado desde el exterior.
Desde inicios del siglo XX fue cárcel de presos sociales y funcionó como establecimiento carcelario de alta seguridad hasta noviembre de 1986. Ese año se produjo el cierre del establecimiento y el traslado de los reclusos a otras cárceles. El predio se vendió a capitales privados para la construcción de un centro comercial que fue inaugurado en 1994.
En enero de 2021 la Comisión Nacional Honoraria de Sitios de Memoria declaró Sitio de Memoria al Memorial construido en la explanada exterior del predio.
